La naissance des verres d'indice 1,56

Les verres d'indice 1,56 ne constituent pas un produit unique inventé par une entreprise en particulier, mais plutôt une étape de l'évolution des matériaux optiques pour lunettes. Leur apparition est étroitement liée au développement des verres en plastique. Pour comprendre le contexte de leur développement, il est nécessaire de les replacer dans l'histoire plus large de l'évolution des matériaux optiques pour lunettes.

1. La percée technologique de 1986 : briser la domination du CR-39

Dans les années 1940, les laboratoires de la Columbia Broadcasting System (CBS) américaine ont développé CR-39 (Indice de réfraction 1,50), une résine qui a dominé le marché mondial des lentilles en plastique pendant des décennies. Cependant, avec l'augmentation du nombre de personnes myopes, l'inconvénient de l'épaisseur excessive du CR-39 est devenu de plus en plus évident.

En 1986, deux entreprises internationales (principalement de grands groupes d'optique américains et des laboratoires de catalyseurs pour résines) sont parvenues à augmenter l'indice de réfraction à 1,56 en introduisant des groupements fonctionnels spécifiques dans les chaînes moléculaires de résines organiques acryliques ou polyuréthanes. Cette année-là, l'indice 1,56 a été officiellement lancé comme la première génération de lentilles plastiques « à indice moyen/élevé » de l'histoire.

2. L'essence du matériau : le NK-55 classique

Le premier matériau de substrat utilisé dans les lentilles 1.56 avait un nom de code bien connu : NK-55 (en raison de son nombre d'Abbe généralement compris entre 35 et 38 et d'un indice de réfraction de 1,55 à 1,56).

Contrairement aux matériaux ultérieurs tels que le 1.60 (MR-8 développé par Mitsui Chemicals), ce matériau ne possédait pas une ténacité idéale.

Le matériau 1.56 était essentiellement une résine acrylique modifiée, relativement dure et cassante. Bien que sa résistance aux chocs fût modérée et ses bords sujets à l'écaillage, il présentait un avantage décisif : sa synthèse moléculaire relativement simple le rendait particulièrement adapté à la production en grande série par moulage par injection et polymérisation.

3. Japon et Taïwan : un tournant technologique et commercial

Bien que le concept et les premiers produits soient nés en Europe et aux États-Unis, le marché occidental s'est rapidement heurté à des obstacles juridiques. En 1972, la FDA américaine a mis en place des normes strictes de résistance aux chocs. Test de la balle tombante Réglementation relative aux verres de lunettes. La fragilité relative du matériau 1.56 rendait son utilisation difficile et dangereuse pour les montures sans cerclage en Europe et en Amérique.

De ce fait, la technologie 1.56 s'est progressivement déplacée vers l'Asie :

Des entreprises japonaises telles que Hoya Corporation et Nikon ont amélioré les technologies de revêtement et les corrections optiques de ces matériaux à indice moyen à la fin des années 1980, en s'attaquant à des problèmes tels que la dispersion chromatique (bordure arc-en-ciel causée par de faibles valeurs d'Abbe) et la résistance aux rayures.

Dans les années 1990, les usines de lentilles de Taïwan, en Chine, ont entrepris un transfert de technologie et ont commencé à tirer parti d'une main-d'œuvre bon marché et de techniques de moulage de plus en plus sophistiquées pour réduire considérablement les coûts de production des lentilles 1,56.

4. Danyang, Chine : Le « terrain de prospérité ultime » de 1,56

Si le « certificat de naissance » des objectifs 1,56 a été rédigé aux États-Unis, leur véritable essor industriel a sans aucun doute eu lieu à Danyang, dans le Jiangsu, en Chine.

Au début du XXIe siècle, la Chine continentale (et notamment Danyang) a maîtrisé et intégré avec succès l'ensemble du processus de fabrication des lentilles en résine de dioptrie 1,56, créant ainsi un remarquable pôle industriel. Grâce à l'important nombre de personnes myopes en Chine et à un marché de consommation très sensible aux prix, Danyang a réussi à réduire le coût de production des lentilles 1,56 à des niveaux incroyablement bas.

Cela a transformé la lentille 1.56 en une véritable « lentille pour le peuple », qui a ensuite été exportée vers l'Asie du Sud-Est, l'Asie du Sud et les marchés optiques bas et moyens du monde entier.

Résumé

Les lentilles 1.56 ont été développées pour la première fois aux États-Unis en 1986 comme une version améliorée des lentilles CR-39. Bien qu'elles n'aient pas connu un grand succès sur leurs marchés d'origine en Europe et aux États-Unis, elles sont devenues un matériau classique qui a transformé le coût des lunettes pour des centaines de millions de personnes dans le monde entier, à mesure que la chaîne d'approvisionnement en Asie évoluait.